Mantas aux Maldives : où vous pouvez voir des piquets

Les Maldives... Le mot évoque des images de plages célestes, de lagunes d’azur et de bungalows sur l’eau. Mais la véritable magie de cet archipel attend sous la surface de l’océan. Il s’agit des raies manta, des géants gracieux dont les rencontres sont parmi les expériences les plus mémorables pour de nombreux voyageurs.

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Mantas - les mystérieux géants de l’océan

Les raies manta sont les plus grands membres de la famille des raies-aigles. Leurs énormes nageoires ailées coupent silencieusement l’eau, créant la sensation de vol. Leur taille est impressionnante, mais elles sont complètement inoffensives.

Les raies manta ont été décrites pour la première fois par le zoologue allemand Johann Walbaum en 1792. Ce sont les seuls vertébrés de notre planète à avoir trois paires de membres pleinement fonctionnels.

Deux espèces se trouvent le plus souvent aux Maldives :

• Raie manta de récif. Elle est plus petite (maximum 5,5 mètres d’envergure), mais cette espèce est le plus souvent observée dans les récifs coralliens et dans les baies des Maldives. L’archipel des Maldives abrite la plus grande population mondiale de raies manta de récif.
• Raie manta océanique. Elle est plus grande que la raie de récif (les spécimens individuels peuvent atteindre jusqu’à 9 mètres) et préfère l’océan ouvert, mais se trouve également près des atolls maldiviens.

Les raies manta se nourrissent exclusivement de plancton. Elles filtrent l’eau à travers leurs filaments branchiaux, en la faisant passer par leur bouche grande ouverte. Leurs « cornes » sur la tête, ou nageoires céphaliques, aident à diriger le flux d’eau chargée de plancton directement dans leur bouche. D’ailleurs, « manta » signifie « couverture » en espagnol, ce qui décrit bien leur apparence.

Étonnamment, chaque raie manta a un motif unique de taches sur le dessous du corps, comme une empreinte digitale. Cela permet aux scientifiques d’identifier les individus et de suivre leurs mouvements, leur comportement et leur nombre.

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Quand et où rencontrer les raies manta aux Maldives

Les Maldives sont l’un des meilleurs endroits de la planète pour rencontrer les mantas, grâce à leur abondante base alimentaire et leurs programmes de surveillance bien organisés. Les rencontres sont possibles toute l’année, mais il y a certaines saisons et endroits où les chances de les voir sont considérablement accrues.

La vie des raies manta aux Maldives est régie par les vents de mousson, qui déterminent le mouvement du plancton :

• Mousson du sud-ouest (mai à novembre). Pendant cette période, les vents soufflent du sud-ouest, amenant le plancton aux côtés est des atolls. C’est le moment où les mantas se rassemblent en grand nombre dans les baies et les lagunes des côtés est pour se régaler.
• Mousson du nord-est (décembre à avril). Pendant cette période, les vents changent de direction vers le nord-est, et le plancton se concentre sur les côtés ouest des atolls. Les mantas se déplacent après leur nourriture.

Ainsi, pour observer les raies manta, vous pouvez choisir un emplacement approprié selon la période de l’année.

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Les meilleurs endroits pour rencontrer les mantas aux Maldives

1. Baie de Hanifaru, atoll de Baa. C’est un joyau absolu et peut-être l’endroit le plus célèbre au monde pour l’observation des raies manta. La baie de Hanifaru est une zone marine protégée faisant partie d’une réserve de biosphère de l’UNESCO. Pendant la mousson du sud-ouest (surtout de juillet à octobre), la forme unique de la baie agit comme un entonnoir, concentrant d’énormes volumes de plancton. Ici, on peut assister à un phénomène incroyable – un « vortex nourrissant » ou un « cyclone manta » – où des dizaines, parfois jusqu’à deux cents, raies manta tournent en formations denses. Seul le snorkeling est autorisé dans la baie de Hanifaru ; la plongée est interdite. Les visites sont strictement réglementées, et une autorisation préalable est requise.
2. Coin de Dharavandhoo, atoll de Baa. Un autre grand endroit sur l’atoll où les raies manta se rassemblent entre mai et novembre.
3. Atoll d’Ari. Cet atoll, en particulier sa partie sud (atoll sud d’Ari), est également connu comme un habitat à longueur d’année pour les requins-baleines, mais les raies manta sont également des visiteurs fréquents, en particulier aux stations de nettoyage. Les observations de raies manta sont possibles de mai à novembre du côté est et de décembre à avril du côté ouest. Les sites de plongée populaires incluent Rangali Madivaru (sud d’Ari) et la lagune de Fesdhoo (nord d’Ari).
4. Lankan Manta Point, atoll de Malé Nord. Un lieu célèbre pour la plongée et le snorkeling avec des raies manta, surtout entre mai et novembre.
5. Atoll de Raa. On peut voir des raies manta dans les eaux de cet atoll, en particulier au site de plongée de Sola Corner, entre décembre et avril.
6. Atoll de Laamu. Il y a aussi de bons endroits, par exemple Fushi Kandu et Hithadhoo Corner, où les mantas se rencontrent de mai à novembre.

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Hôtels pour nager avec les mantas

Découvrez les hôtels qui offrent la possibilité de nager entourés de raies :

• Vilamendhoo Island Resort sur l’atoll d’Ari,
• Villa Park (Ex. Sun Island Resort and Spa) sur l’atoll d’Ari,
• Anantara Kihavah Villas sur l’atoll de Baa,
• Bliss Dhigurah 3* sur l’atoll d’Ari,
• LUX* South Ari Atoll sur l’atoll d’Ari,
• Dusit Thani Maldives sur l’atoll de Baa,
• Hôtels sur l’île locale de Dharavandhoo à l’atoll de Baa, d’où des transferts vers la baie de Hanifaru sont disponibles.

Le complexe Four Seasons Resort Maldives à Landaa Giraavaru offre à ses clients un service « Manta Ray On Call », qui leur permet de recevoir une notification spéciale lorsque les raies manta sont repérées près de l’hôtel, de faire un court trajet en bateau à moteur et de nager avec elles.

La beauté spéciale des Maldives est qu’on peut rencontrer les raies manta à la fois lors d’excursions spécialement organisées et en nageant avec un masque et un tuba au récif domestique.

Dusit Thani Maldives

Caractéristiques comportementales des mantas

L’observation des mantas n’est pas seulement une rencontre, mais aussi une occasion d’assister à leur comportement unique :

• Alimentation. Comme mentionné, le « vortex nourrissant » est une vue envoûtante, où les raies manta forment des spirales ou des formations en chaîne pour maximiser la collecte de plancton. Elles peuvent effectuer des « sauts périlleux » ou des « backflips » sous l’eau pour rester dans l’approvisionnement alimentaire.
• Stations de nettoyage. Ce sont des zones spécifiques du récif où les petits poissons nettoyeurs éliminent les parasites et la peau morte des surfaces des raies manta. Les raies manta planent patiemment ou nagent lentement au-dessus de ces stations, ce qui permet aux poissons de faire leur travail. Cela offre une excellente occasion pour les plongeurs et les snorkelers d’observer les raies manta de près.
• Comportement ludique. Les raies manta montrent souvent de la curiosité et de la gaieté envers les gens. Elles peuvent nager très près, en tournant autour, comme si elles exploraient des objets inconnus.

Four Seasons Resort Maldives at Landaa Giraavaru

Écologie et conservation

Les raies manta jouent un rôle vital dans les écosystèmes marins et constituent une attraction clé de l’écotourisme aux Maldives. Toutefois, elles sont vulnérables à des menaces telles que :

• l’enchevêtrement accidentel dans les filets de pêche ;
• la pollution des océans ;
• la destruction des récifs coralliens et des sources de plancton ;
• le tourisme non durable, en particulier la surpopulation, le bruit et la manipulation des raies manta, qui peuvent causer du stress et de l’agression.

Des efforts de conservation des mantas sont en cours aux Maldives. Les activistes du Programme de Conservation des Manta des Maldives (MMCP), affilié à l’organisme de conservation marine The Manta Trust, participent activement à la recherche et à la protection de ces créatures. Ils identifient les individus par leurs taches, suivent leurs migrations, étudient leur comportement et travaillent à la création de nouvelles aires marines protégées. Grâce à leurs efforts, l’atoll de Baa est devenu une réserve de biosphère de l’UNESCO et la baie de Hanifaru une zone protégée.

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Règles de sécurité lors de la nage avec les mantas

Si vous avez la chance de rencontrer des raies manta, rappelez-vous ces règles simples mais importantes :

• Gardez votre distance et ne vous approchez pas trop d’elles (au moins 3 mètres).
• Ne touchez jamais les animaux. Cela peut endommager leur couche de mucus protectrice, causer du stress et perturber leur comportement naturel.
• Évitez les mouvements brusques et les bruits forts dans l’eau.
• N’utilisez pas le flash lors de la prise de photos ou de vidéos.
• Respectez les règles établies par les autorités locales et les centres de plongée, et suivez les instructions de votre guide.

Une rencontre avec les raies manta aux Maldives est plus qu’une autre aventure. Par conséquent, si vous prévoyez un voyage aux Maldives, assurez-vous d’inclure une rencontre avec une raie manta dans votre itinéraire.

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