Tortues géantes aux Seychelles : comment et où les voir

Les Seychelles sont une terre de tortues étonnantes que vous ne trouverez presque nulle part ailleurs !

La tortue géante des Seychelles, également connue sous le nom de tortue d'Aldabra, appartient à un ancien groupe de reptiles apparu sur terre il y a environ 250 millions d'années. Selon les recherches, les premières tortues sont apparues aux Seychelles il y a environ 2 millions d'années. Ils ont été amenés ici par les courants océaniques venus d'Afrique continentale : ils ont parcouru plus de 1 500 kilomètres.

La tortue des Seychelles, également appelée tortue éléphant, est la plus grande tortue terrestre. Il peut atteindre 1,3 mètre de long et peser plus de 400 kilogrammes. Ces adorables créatures sont les animaux terrestres qui vivent le plus longtemps sur la planète : elles peuvent vivre plus de 200 ans. La tortue tire son nom de l'atoll d'Aldabra, où elle est apparue pour la première fois. Leur population est estimée à 150 000 tortues, dont 100 000 vivent à Aldabra, où elles ne font face à aucun prédateur.

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Faits intéressants sur les tortues Seychelles

• Les tortues des Seychelles vivent solitaires, mais se rassemblent dans des espaces ouverts pour manger.
• Ils vivent dans des zones arides où il y a peu d'eau douce. Aux heures les plus chaudes, ils se réfugient dans les flaques de boue ou à l'ombre des buissons. Durant la saison sèche, ils se contentent de l’eau contenue dans les plantes qu’ils consomment. Quand il pleut, ils boivent dans les flaques d’eau par les narines !
• La saison de reproduction dure de février à mai. La femelle transporte des œufs fécondés avec elle pendant 110 à 250 jours jusqu'à ce qu'elle en ponde une couvée dans un nid peu profond. La femelle pond ses œufs dans un trou creusé dans le sol, qu'elle remplit avant de partir pour ne pas revenir. Les œufs éclosent 3 à 7 mois après avoir été pondus. Le temps d'incubation dépend de la température extérieure. Les tortues nouveau-nées sont très petites : 6 cm et pèsent en moyenne 45 g.
• Dans la nature, une couvée sera composée de 4 à 14 œufs, tandis qu'en captivité ce nombre passe de 9 à 25. Cependant, dans les deux cas, seulement 30 à 50 % de ces œufs éclosent. A l'éclosion, les jeunes vivent de manière indépendante et atteignent la maturité sexuelle entre 20 et 30 ans. Les tortues savent réguler leur population. À des densités de population élevées, la femelle ne pond que 4 à 5 œufs toutes les quelques années. Et à faible densité, jusqu'à 14 œufs sont pondus plusieurs fois par an.
• La tortue des Seychelles est légèrement plus grande que la tortue des Galapagos. Les mâles sont 20 à 30 % plus gros que les femelles.
• Les tortues se nourrissent principalement d’herbe, de feuilles, de tiges de plantes et de fruits. Grâce à son long cou, la tortue peut atteindre des branches jusqu'à un mètre de hauteur. Ils passent la plupart de leur temps à chercher de la nourriture.
• La plupart des tortues vivent entre 80 et 120 ans. La tortue géante la plus âgée a vécu jusqu'à 255 ans.
• L'accouplement a lieu de février à mai et la ponte a lieu de juin à septembre.

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L'histoire de l'extermination des tortues géantes

Historiquement, les tortues géantes étaient présentes sur la plupart des îles de l’océan Indien, mais elles ont progressivement disparu. Lorsque les gens sont arrivés aux Seychelles, les tortues ont commencé à souffrir d'une chasse massive et de la destruction de leur habitat. Les colons européens sont arrivés aux Seychelles au XVIIIe siècle et la population de tortues géantes était alors importante.

Les tortues constituaient une excellente source de nourriture : ces grandes créatures fournissaient beaucoup de viande et nécessitaient peu de soins. Les marins les chargeaient simplement sur des navires et, au fil du temps, les tuaient et les mangeaient pendant le voyage.

De plus, parmi les premiers colons se trouvaient des agriculteurs qui amenaient du bétail sur les îles. Il a commencé à déplacer les tortues géantes de leurs habitats habituels. Les chèvres amenées sur l'île sont devenues de sérieux concurrents alimentaires pour les tortues des Seychelles. Les artiodactyles sauvages se sont révélés être des chasseurs actifs de tortues : ils brisent la carapace avec leurs sabots et dévorent leur viande.

Les tortues sont également victimes de la déforestation, leurs habitats étant utilisés pour l'agriculture et l'extraction du bois.

En raison de tous ces facteurs, la population de tortues a considérablement diminué. Au début du XXe siècle, la population de tortues était tellement décimée que certaines espèces étaient considérées comme éteintes. Il est prouvé que le nombre de tortues aux Seychelles a diminué de 90 % depuis le premier contact avec les colons européens.

La tortue géante des Seychelles est la seule des 18 espèces de tortues géantes qui n'a pas disparu.

Heureusement, grâce aux efforts du gouvernement des Seychelles, les tortues ont pu être sauvées de l'extinction totale. Une interdiction de leur chasse a été introduite et la création de réserves où les tortues bénéficient des conditions de reproduction et de croissance.

Les efforts visant à ramener l’espèce au bord de l’extinction ont conduit à la libération d’un plus grand nombre de tortues géantes dans la nature. Aujourd'hui aux Seychelles, les tortues peuvent être observées sur de nombreuses îles, y compris dans les zones protégées. Ils sont devenus l’un des symboles des Seychelles et attirent les touristes du monde entier.

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Esmeralda et Jonathan : les tortues les plus célèbres des Seychelles

L'une des tortues vivantes les plus anciennes au monde vit sur l'île Bird aux Seychelles. L'âge d'Esmeralda est estimé à 175 ans : elle a été inscrite dans le Livre Guinness des Records comme la tortue vivante la plus lourde - 360 kg à la dernière pesée ! Les touristes peuvent visiter Esmeralda et même prendre une photo avec ce célèbre centenaire.

Une autre tortue célèbre des Seychelles est Jonathan, qui a atteint 190 ans.

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Où trouver des tortues aux Seychelles

Les tortues géantes vivent sur diverses îles de l'archipel des Seychelles, notamment Mahé, Frégate , Xavier, La Digue, Aldabra, Curieuse et autres. Certaines de ces îles ont un accès limité aux touristes et nécessitent une autorisation spéciale pour les visiter.

• Parc national marin de Sainte-Anne

Le meilleur endroit pour observer des tortues géantes aux Seychelles est le parc national marin de Sainte-Anne. Ce parc national se compose de 6 petites îles au large de la côte nord-est de l'île de Mahé. Elle possède de superbes plages de sable fin, une végétation tropicale et de nombreux sentiers de randonnée. Se rendre seul aux îles peut être difficile, il est donc préférable de participer à une excursion en bateau qui vous emmènera vers les îles.

• Île Moyenne . Le meilleur endroit pour voir des tortues géantes est aux Seychelles car il n’y a pas beaucoup de touristes ici. Cela est principalement dû à son emplacement plus isolé : il faut prendre un bateau pour s'y rendre.
• Île Curieuse . L'île Curieuse est un parc national. C'est une petite île préservée avec des plages tranquilles, des tortues géantes et une forêt de mangroves luxuriante. Les tortues se promènent simplement en liberté autour de l'île : elles sont plus de 200 ! Il existe une pépinière de tortues où les petits sont élevés jusqu'à l'âge de 5 ans, puis relâchés dans la nature. Outre les tortues géantes, l'île abrite également le palmier Coco de Mer. Avant de quitter le sanctuaire des tortues aux Seychelles, vous pouvez choisir une tortue et en prendre le « patronage » : une photo de la tortue vous sera envoyée par email.
• L'Union Park Le domaine est situé dans la partie sud de l'île de La Digue . Il s'agit d'une ancienne plantation de noix de coco et de vanille qui donne un aperçu du passé colonial des îles. Il abrite également plusieurs magnifiques tortues géantes. Vous pouvez participer à une excursion d'une journée aux Seychelles qui vous emmènera autour de La Digue.
• Desroches . Une autre île des Seychelles où l’on peut voir des tortues géantes. Si vous recherchez des vacances de luxe, c'est idéal car vous pouvez séjourner au Four Hotel Seasons Resort Seychelles . Ce paradis isolé donne l'impression d'être sur votre propre île privée puisque le Four Seasons est le seul hôtel de l'île. Desroches abrite environ 150 tortues géantes, dont beaucoup évoluent librement sur l'île. L'île abrite également un sanctuaire de tortues où les visiteurs peuvent tout apprendre sur ces beautés.
• Mahé . Il n'y a pas beaucoup de tortues sur l'île de Mahé, mais il y en a au Jardin botanique national des Seychelles à Victoria. Ici, vous pourrez admirer des arbres et des fleurs, ainsi qu'une faune variée, notamment des oiseaux, des chauves-souris frugivores et des tortues géantes. Vous pouvez même nourrir ces grandes beautés ! Le personnel vous donnera des feuilles à donner aux tortues, vous donnant ainsi l'occasion de les côtoyer de plus près.
• Aldabra . L'atoll d'Aldabra aux Seychelles est le joyau de l'océan Indien avec son incroyable biodiversité marine et corallienne. L'atoll d'Aldabra, un anneau de quatre grandes îles coralliennes autour d'un lagon peu profond, est l'une de ces merveilles naturelles que nous aimons voir dans les beaux livres. Elle abrite la plus grande population de tortues terrestres géantes au monde. Aldabra abrite environ 100 000 tortues géantes, ce qui représente environ 15 % du nombre total de tortues géantes dans le monde. Ils se situent au sommet de la chaîne alimentaire, n’ont pas d’ennemis naturels sur l’île et n’ont donc pas peur des gens. Dans les années 1960, ils allaient y établir une base aérienne, ce qui serait devenu une menace pour la population. Mais face aux protestations des habitants, le projet a été rejeté. En 1975, une réserve naturelle d'une superficie de 19 000 hectares a été créée à Aldabra, où toute activité économique est interdite. Il existe une station de recherche pour étudier les tortues sur l'atoll. Il est très difficile de visiter cette île : seulement environ 900 visiteurs par an. Cela ne peut se faire qu'avec des excursions organisées, car il est interdit de visiter l'île par soi-même ; avant de visiter, vous devez obtenir un permis d'entrée. Le permis est délivré uniquement aux agences de voyages et est valable pour une durée limitée. Cette île a été protégée de l'influence humaine et est en fait un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. À environ 37 kilomètres au sud-ouest de l'atoll se trouve une île sur laquelle l'Inde souhaite construire une base militaire, et le gouvernement des Seychelles envisage de céder le contrôle de l'île à l'Inde pendant 20 ans. Les écologistes ont peur de cette perspective et des conséquences possibles pour les tortues.

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